Τα μη ιονικά τασιενεργά είναι μια σχετικά πρόσφατη κατηγορία επιφανειοδραστικών ουσιών που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή. Ωστόσο, από τότε που ξεκίνησε η εφαρμογή τους τη δεκαετία του 1930, η ανάπτυξή τους ήταν ραγδαία και οι εφαρμογές τους ευρέως διαδεδομένες, με πολλές ιδιότητες να ξεπερνούν αυτές των ιοντικών τασιενεργών. Με την ανάπτυξη της βιομηχανίας πετρελαίου, τις άφθονες πηγές πρώτων υλών, τις συνεχείς βελτιώσεις διεργασιών και τη μείωση του κόστους, το μερίδιο παραγωγής τους στη συνολική παραγωγή επιφανειοδραστικών ουσιών αυξάνεται σταθερά, εμφανίζοντας σταδιακά μια τάση υπέρβασης άλλων επιφανειοδραστικών.
Οι υδρόφιλες ομάδες των εφαρμοζόμενων μη ιονικών επιφανειοδραστικών αποτελούνται κυρίως από ομάδες πολυαιθυλενογλυκόλης (δηλ. ομάδες πολυοξυαιθυλενίου) ή πολυόλες (όπως γλυκερόλη, πενταερυθριτόλη, σακχαρόζη, γλυκόζη, σορβιτόλη κ.λπ.).
Επειδή τα μη ιονικά τασιενεργά δεν υπάρχουν σε ιοντική κατάσταση σε διάλυμα, παρουσιάζουν υψηλή σταθερότητα, δεν επηρεάζονται εύκολα από ισχυρούς ηλεκτρολύτες, οξέα ή αλκάλια, μπορούν να αναμιχθούν με άλλους τύπους επιφανειοδραστικών, έχουν καλή συμβατότητα και παρουσιάζουν καλή διαλυτότητα σε διάφορους διαλύτες. Επίσης δεν υφίστανται ισχυρή προσρόφηση σε στερεές επιφάνειες.
